După luni de căutări ale unui cumpărător, Graphcore, proiectantul de procesoare de inteligență artificială cu probleme din Marea Britanie, a anunțat vineri că a fost achiziționat de SoftBank. Compania va funcționa ca o filială deținută integral de SoftBank și va colabora probabil cu Arm, dar rămâne de văzut ce se va întâmpla cu arhitectura unică a unităților de procesare a inteligenței (IPU) Graphcore.
Graphcore își va păstra numele, deoarece va deveni o filială deținută în întregime de SoftBank, care a plătit fie 400 de milioane de dolari (conformEE Times) sau 500 de milioane de dolari (conformBBC) pentru companie. De-a lungul existenței sale, Graphcore a primit investiții totale de 700 de milioane de dolari de la Microsoft și Sequoia Capital, iar la vârful său, la sfârșitul anului 2020, a fost evaluată la 2,8 miliarde de dolari. Nigel Toon va rămâne la conducerea Graphcore, care va angaja personal nou în birourile sale din Regatul Unit și va continua să aibă sediul central în Bristol, cu birouri suplimentare în Cambridge, Londra, Gdansk (Polonia) și Hsinchu (China).
“Aceasta este o susținere extraordinară a echipei noastre și a capacității sale de a construi tehnologii AI cu adevărat transformative la scară largă, precum și un rezultat excelent pentru compania noastră”, a declarat Nigel Toon. “Cererea de calcul AI este vastă și continuă să crească. Rămân multe de făcut pentru a îmbunătăți eficiența, reziliența și puterea de calcul pentru a debloca întregul potențial al AI. În SoftBank, avem un partener care poate permite echipei Graphcore să redefinească peisajul pentru tehnologia AI.”
Deși Graphcore afirmă că a câștigat contracte cu mari companii de înaltă tehnologie și a implementat IPU-urile sale, nu a putut concura cu NVIDIA și alți furnizori de procesoare AI prêt-à-porter din cauza finanțării insuficiente. În ultimii ani, problemele companiei au fost atât de grave încât aceasta a fost nevoită să concedieze 20% din personalul său, ajungând la aproximativ 500 de angajați. Aceste reduceri au dus, de asemenea, la închiderea birourilor din Norvegia, Japonia și Coreea de Sud, ceea ce a îngreunat și mai mult competiția cu jucătorii mari.
Graphcore speră cu siguranță că, datorită buzunarelor adânci ale SoftBank și dorinței de a investi în tehnologiile AI în general și în procesoarele AI în special, va putea în sfârșit să concureze față în față cu jucători consacrați precum NVIDIA.
Atunci când a fost întrebat dacă Graphcore va lucra cu Arm a SoftBank, Nigel Toon a declarat că așteaptă cu nerăbdare să lucreze cu toate companiile controlate de părintele său, inclusiv Arm. Între timp, se pare că SoftBank însăși așteaptă cu nerăbdare să își construiască propria întreprindere de procesare a inteligenței artificiale, denumităProiectul Izanagipentru a concura împotriva NVIDIA, în timp ce Arm se pare cădezvoltarea de procesoare AI care vor funcționa în centrele de date deținute de SoftBank. Prin urmare, rămâne de văzut unde se încadrează Graphcore.
Pentru moment, cel mai bun procesor pe care îl are Graphcore este IPU-ul său Colossus MK2, care este construit folosind 59,4 miliarde de tranzistori și integrează 1 472 de nuclee independente cu multithreading simultan (SMT) capabil să gestioneze 8 832 de fire paralele. În loc să utilizeze HBM sau alte tipuri de memorie externă, cipul integrează 900 MB de SRAM, oferind o lățime de bandă agregată de 47,5 TB/s per cip. În plus, acesta dispune de 10 legături IPU pentru a se scala cu alte procesoare MK2. Când vine vorba de performanță, procesorulMK2 C600oferă 560 TFLOPS FP8, 280 TFLOPS FP16 și 70 TFLOPS de performanță FP32 la 185W. Pentru a pune cifrele în context, A100 de la NVIDIA oferă 312 TFLOPS FP16 fără sparsity, precum și 19,5 TFLOPS FP32, în timp ce placa H100 de la NVIDIA oferă 3 341 TFLOPS FP8.