În urma apelului dureros al Intel privind câștigurile din al doilea trimestru și a anunțuluiPlanul de reducere a costurilor pentru 2025săptămâna trecută, a devenit din ce în ce mai evident că viitorul Intel este în mâinile grupului său de turnătorii. Între inițiativa Intel IDM 2.0 și planurile lor interne de producție de cipuri, toate drumurile duc înapoi la preluarea – și păstrarea – de către Intel a poziției de lider în domeniul proceselor de fabricare. Pentru a câștiga atât ca proiectant de cipuri, cât și ca producător contractual de cipuri, Intel trebuie să fie în măsură să recâștige poziția de lider pe care a deținut-o cândva în domeniul tehnologiei de fabricație. În multe privințe, este vorba de o întoarcere la modelul de operare clasic (și cel mai de succes) al Intel, dar niciodată nu a fost atât de riscant pentru Intel, care este deja slăbit.
Lupta Intel pentru poziția de lider în domeniul proceselor înseamnă că, în următoarele aproximativ 18 luni, toți ochii sunt ațintiți asupra nodurilor de procesare 20A și 18A ale companiei. Nodurile finale din ambițioasa foaie de parcurs “5 noduri în 4 ani”, 20A/18A reprezintă punctul culminant al mai multor tehnologii noi, în primul rând implementarea GAAFET (RibbonFET) a Intel, care este combinată cu PowerVia, tehnologia Intel de rețea de furnizare a energiei din spate (BS-PDN). 20A va servi ca versiune timpurie a nodului Intel, iar 18A ca versiune rafinată pentru utilizarea pe termen lung atât la nivel intern, cât și ca prim nod extern major pentru Intel Foundry. A spune că totul se bazează pe Intel 18A nu este chiar corect, dar este doar o ușoară înfrumusețare.
În acest scop, vom vedea Intel oferind o mulțime de actualizări ale situației 18A pe parcursul anului următor, pe măsură ce continuă să sublinieze investitorilor și clienților externi deopotrivă că au pus în ordine partea de producție a activității lor. Iar astăzi este una dintre aceste zile, cu o nouă actualizare a situației 18A.
18A Chips-uri înapoi și pornire
Deci, ce este nou cu 18A? Cea mai importantă știre de la Intel din această dimineață este că primele cipuri 18A s-au întors de la fabrica de dezvoltare și pornesc cu succes sistemele de operare. Aceasta înseamnă că siliciul nu numai că funcționează (pornire), dar funcționează suficient de bine pentru a îndeplini sarcinile principale. Este un pas important în punerea în funcțiune a unui cip și, în acest moment, Intel dorește să se asigure că informează întreaga lume.
La începutul acestui an, compania a terminat de izolat ambele cipuri 18A de plumb:Lacul Pantherpentru clienți șiPădurea Clearwaterpentru servere. Și ambele cipuri sunt cele care pornesc. Acest lucru este cu atât mai semnificativ cu cât Clearwater Forest se bazează, de asemenea, pe tehnologia de ambalare hibridă de lipire de la matriță la matriță a Intel, Foveros Direct 3D, unde va fi și produsul principal pentru această tehnologie. Pentru Intel, acesta este un semn promițător că nu numai ambițiile lor privind litografia siliciului dau roade, dar și intenția lor de a deveni lideri în domeniul ambalajelor avansate este pe drumul cel bun.
Și, deși Intel nu vorbește în mod normal despre randamente atât de devreme în joc, este interesant de observat că, într-o sesiune de întrebări și răspunsuri separată publicată în această dimineață cu noul șef al Intel Foundry,Kevin O’Buckley, șeful Foundry Services comentează în mod explicit că Panther Lake “dă rezultate bune”. În mod similar, controlerul de memorie DDR al Panther Lake (un bloc complex care amestecă logica cu un PHY) funcționează deja la frecvența țintă. Se pare că progresele merg atât de bine, încât, potrivit lui O’Buckley, este în avans față de program în ceea ce privește etapele de calificare a produselor sale.
PDK 1.0 a fost lansat, prima lansare externă a clientului este așteptată în S1’25
În ceea ce privește activitatea de turnătorie a Intel, compania își intensifică eforturile acum că primul kit complet de proiectare a procesului (PDK) este gata pentru 18A. Intel a lansat luna trecută PDK 1.0 pentru 18A, oferind clienților Intel (și potențialilor clienți) instrumentele necesare pentru a-și finaliza în sfârșit proiectarea cipurilor pentru producție. Așa cum se întâmplă de obicei în cazul unui nou nod, PDK-urile de pre-lansare au fost disponibile pentru ca societățile să înceapă proiectarea, dar PDK-ul 1.0 este de obicei necesar pentru a finaliza aceste proiecte și a le alinia la specificațiile formale și finalizate ale procesului.
Pentru Intel, obținerea unui PDK extern pentru un nod de proces de ultimă generație nu este o sarcină ușoară, deoarece compania a petrecut decenii operând fabricile sale în beneficiul echipelor interne de proiectare a produselor. Un PDK util pentru clienții externi – și, de fapt, un mediu de producție util în ansamblu – nu numai că are nevoie de noduri de proces care să respecte specificațiile lor în loc să facă ajustări personalizate, dar înseamnă că Intel trebuie să documenteze și să definească toate acestea într-un mod util, standard industrial. Unul dintre eșecurile majore ale eforturilor anterioare ale Intel de a intra în afacerea de turnătorie pe bază de contract, pe lângă faptul că, în general, au fost eforturi timide, este că nu au creat PDK-uri pe care companiile externe să le poată utiliza cu ușurință. În cele din urmă, Intel încearcă să atragă clienți de la TSMC și Samsung și, ca atare, Intel trebuie să furnizeze PDK-uri pe care le pot utiliza proiectanții de cipuri obișnuiți cu fabricile contractuale contemporane.
Aceste eforturi dau în sfârșit roade, chiar dacă lent. Deși încă nu a dezvăluit niciun nume, Intel se așteaptă ca primul său proiect de cip pentru un client extern să apară în prima jumătate a anului 2025 (H1’25). Și, așa cum speră Intel, acesta va fi primul din multe altele.
În cele din urmă, munca grea pentru turnătoria Intel nu s-a încheiat încă și va continua de acum înainte. Odată cu încheierea dezvoltării inițiale a 18A, Intel nu mai are nevoie doar de cercetare și dezvoltare în domeniul fabricării, ci și de marketing și relații cu clienții. Revenind la începutul acestui articol, acesta este motivul pentru care Intel este atât de dornică să publice actualizări privind starea 18A: face parte dintr-o abordare mai amplă pentru a atrage noi clienți să încerce Intel. Chiar și în cel mai optimist scenariu, va fi nevoie de mai mult de un deceniu pentru a cuceri majoritatea pieței de fabricare a cipurilor de ultimă generație. Dar Intel trebuie să înceapă această campanie de marketing dacă vrea să ajungă acolo.
Între timp, dacă totul continuă să meargă bine pentru Intel, ar trebui să vedem primele cipuri 18A lansate în a doua jumătate a anului viitor.